영산강운하 건설을 둘러싼 찬반여론이 엇갈리고 있는 가운데 이명박 대통령이 21일 기아자동차 광주공장을  방문한 자리에서 “기아차 물류를 직접 처리할 수 있도록 영산강 뱃길 복원사업을 정부주도로 추진하겠다”는 의지를 표명했다.

이 대통령의 이 같은 발언은 그동안 민간주도로 영산강운하 건설을 추진하겠다는 당초의 입장에서 정부가 주도적으로 나서겠다는 의지를 밝힌 것으로 향후 운하건설 사업에 상당한 영향을 미칠 것으로 보인다.

이 대통령은 이날 기아차 광주공장 오찬장에서 박광태 광주시장으로부터 “남도의 젖줄이며 호남인의 정서와 비전이 깃든 영산강 뱃길 복원사업을 추진해 달라”는 건의를 받고 즉석에서 이같이 밝혔다.

이 대통령은 이에 앞서 이날 오전 광주과학기술원에서 있은 환경부 업무보고 자리에서도 “지난번 선거 과정에서 영산강에 배를 타고 하류에서 수질 본을 떠 실험을 해봤더니 미안할 정도로 (영산강이) 4대 강 중에서 오염됐더라”며 “실망을 많이 했다”고 말했다.

이 대통령은 이어 “환경부와 국토해양부의 4대 강 보전관련 예산이 굉장히 많은 것 같은데, 그 예산이면 4대 강에 매년 돈을 쓸 게 아니라 완전히 최고 수준의 수질을 보전할 수 있는 강으로 만들 수 있으리라 확신한다”며 “환경부와 국토해양부 양쪽의 예산을 합치면 20조 가까운 예산인데 매년 그렇게 돈을 써야 하느냐”고 질타하기도 했다.

대통령의 이날 발언은 대운하 공약을 이번 4·9총선에서 제외하기로 한 한나라당의 입장과 달리 운하사업을 직접적으로 언급하며 추진의사를 밝혔다는 점에서 관심이 쏠리고 있다.

또 무엇보다 광주시·전남도가 강한 의지를 보이고 있는 것도 영산강운하가 조만간 현실화될 가능성을 높여주고 있다.

시·도는 운하사업을 통해 영산강 수질오염 해결과 뱃길 복원으로 물류와 관광을 도모하는 한편 이로 인해 유역인근 지자체의 경제적인 효과를 동시에 노릴 수 있는 사업이라며 조기착공을 주장하고 있다.
지역 건설업체들도 이 같은 흐름에 동조하며 자체 컨소시엄을 구성키로 하는 등 영산강 운하건설이 시작되면 즉각적인 참여가 가능하도록 만반의 준비를 다하는 모습이다. 건설회사를 모기업으로 둔 일부 지역 언론들도 영산강운하의 순기능을 강조하며 여론몰이에 나서고  있는 실정이다.  

그러나 환경파괴를 이유로 영산강운하 건설을 반대하고 있는 시민단체들의 대응이 만만치 않아 운하 추진까지는 적잖은 진통이 따를 것으로 보인다.

광주·전남 50여개 시민단체들이 함께 모인 영산강운하 저지 광주·전남시민행동은 이 대통령의 방문에 하루 앞선 20일 극락교 근처 영산강에서 영산강운하 백지화를 촉구하는 기자회견을 가졌다.

임낙평 광주환경운동연합 공동의장은 “박준영 지사가 주장하는 뱃길복원은 이 대통령의 한반도 운하와 99.9% 유사한 개념”이라며 “국비든 민자든 그와 같은 방식에는 동의할 수 없다”고 말했다.

임 의장은 또 “영산강 하구언을 개방해 해수를 유통시키는 것과 전남도의 뱃길복원은 완전히 다른 개념”이라며 “물류가 적고 도로망이 잘 돼 있는 우리 지역에서 기아차 광주공장까지 뱃길을 낸다는 것은 터무니없는 얘기”라고 일축했다.

지역 전문가들은 영산강운하 사업이 생태계와 수질개선에 미치는 영향을 따져보는 일부터 시작돼야지 ‘불도저식’으로 밀어부쳐서는 안 된다며 신중한 접근이 필요하다는 의견이다.