100년 노장의 산업일꾼

화순탄광의 어제와 오늘

지난 18일, 전남 화순군 동면 복암리 화순광업소 갱도 안에서 화재가 발생, 배수관 교체 작업을 하던 인부 6명이 4시간 동안 고립됐다 무사히 구조된 사건이 발생했다.사고의 내용은 심각하지 않은 것으로 판명났다. 하지만 지역민들의 관심은 컸다. 언론보도를 접한 시민들의 반응은 "아직도 광업소가 운영되고 있느냐"는 것. 사고보다는 화순광업소에 더 많은 관심을 보이고 있는 모습이었다.까닭은 온 국민의 '에너지'로서 한 시대를 함께 보냈기 때문일 터이다. 물을 끓이고, 밥을 짓고, 방을 데우는 연탄. 가스의 위험과 쓰레기 처지의 고역 등 30대 이상의 성인이라면 '연탄의 추억' 한두가지 쯤 갖고 있기 마련 아니겠는가.그래서 [시민의소리]는 화순광업소의 어제와 오늘, 그리고 그 주변 사람들을 취재하기로 했다.화순광업소는 그 규모만 줄었을 뿐 여전히 왕성하게 운영되고 있었다. 가장 최근에는 상당량의 '비축석탄'을 풀어야 할 정도로 수요물량이 급증하기도 했다. 왜일까. ▲ 화순탄광은 메탄가스가 발생하지 않는 을종 탄광으로 전국에서 생산비가 가장 적게 든다.

화순광업소의 나이는 정확히 100살이다. 1905년 박현경이라는 인물에 의해 최초로 광구로 등록되면서 채탄이 시작된 것이다. 당시 석탄의 주요 쓰임은 연탄으로 대표되는 민간용이 아닌, 기관차, 방적공장 등에 공급되는 산업용이었다. 1934년 일본미쓰이기업 계열사인 종연방직이 본격적으로 화순탄광 개발에 착수한 까닭이 여기에 있다.
2005년 현재 전국의 탄광 개수는 총 8개. 대한석탄공사가 화순광업소를 포함, 3개를 운영하고 있고, 나머지 5개는 민영이다. 석탄산업이 가장 활기를 띠었던 1980년대에는 광업소가 전국적으로 340여개까지 확대됐었다. 화순광업소의 연간 가채량(채탄가능한 양)은 2천1백만톤으로 석탄공사 전체량의 24%에 해당한다.

생산된 석탄은 발전소, 철강 등 산업부문과 비닐하우스, 가정난방 등 민간부문에서 소비된다. 산업용과 민간용 소비 비율은 77:23 정도. 화순광업소의 경우 2003~2004년 판매량이 비약적으로 증가했는데 타지역 광업소의 폐광에 따라 화순의 비축탄을 푼 결과다.

탄광... 80년대 340여개, 현재는 8개

화순광업소는 전국에서 거의 유일한, 메탄가스가 발생하지 않는 을종탄광에 속한다. 태백, 삼척, 사북 등은 메탄가스가 발생하는 갑종탄광인 것이다.

갑과 을의 차이는 크다. 메탄가스의 위험이 도사리고 있는 갑종탄광은 장비 및 갱도 구성에 있어 조그마한 불꽃(스파크)도 튈 수 없게끔 조치해야 한다. 그만큼 비용이 많이 드는 것이다. 을종탄광은 장비 갖춤 및 갱도의 구성이 훨씬 유연하다. 저비용 고효율의 채탄작업이 가능한 것이다.

화순광업소의 석탄은 또한 연탄제조업자들의 가장 선호하는 것으로 알려져 있다. 석탄을 가루로 만들어 틀에 넣고 벽돌을 찍듯이 연탄을 만들어 내는 데 화순광업소의 재료가 접착력이 가장 좋다는 이야기다. 유황성분이 낮아 유독가스 발생량 또한 다른 지역 석탄에 비해 적은 것으로 연구됐다.

30년 근무경력의 화순광업소 유시근 지질과장은 “화순의 지질이 다른 곳보다 더 오래돼 탄화가 상대적으로 많이 진행된 결과”라고 설명하고 “대한민국에 이만한 탄광이 없다”는 말로 화순광업소를 추켜세웠다.