며칠 전 은행에 가서 돈을 찾기 위해 한자로 금액을 써서 출금직원에게 제출했더니 다시 한글로 써달라고 했다. 즉, ‘貳拾萬’원의 한자를 은행직원이 못 알아보았던 것이다. 결국 나는 한글로 ‘이십만원’이라고 써서 넘겨주었다.

나는 예전부터 학교에서 한자를 가르치지 않는 것을 안타깝게 생각해왔는데 실태가 이 정도라는 것까지는 모르고 있었다. 한자를 학교에서 가르치지 않는 이유를 교육당국은 열 가지도 넘게 댈 수 있을 것이다. 그러나 학교에서 한자를 가르쳐야 한다는 이유를 나는 스무 가지도 넘게 댈 수 있다.

산, 강, 학교, 시장, 우체국 … 뭐, 이런 것들까지 한자로 쓰자는 것이 아니다. 하지만 그 글자를 한자로 어떻게 쓰는 것 정도는 알아야 한다는 것이다. 광주가 낳은 저 유명한 사과나무밭의 화가 고 오지호(吳之湖) 화백은 “한자어를 한자로 쓰지 않고 한글로 쓰면 그 단어의 의미는 사라지고 소리만 남는다”고 말했다. 나는 그 말을 지지한다.

한자로 쓰면 금방 그 의미를 알아볼 터인데 한글로 쓰여 있으면 머리가 깜빡깜빡 잠시 머뭇거리며 한자로 바꾸어 그 의미를 더듬거리는 일이 흔하다. 특히, 사람의 이름은 한자로 기억하고 있으면 오래 기억되는데 한글로는 쉬 잊혀진다. 유독 나만 그러는 것인지도 모르겠다.

컴퓨터 시대에 한글이 얼마나 우수한 문자인지 증명하게 되었다고 말하는 사람들이 있다. 나도 그 말에 동의한다. 한자를 컴퓨터로 칠 양이면 키보드를 번거롭게 조작해야 한다. 일본어도 마찬가지다. 한글은 흡사 컴퓨터에 맞춤형으로 만들어진 글자처럼 초성, 중성, 종성 입력하기가 편하다.

그렇다고 해서 한글이 다른 글자보다 더 우수하다, 혹은 한문자를 배울 필요가 없다고까지 논리가 나간다면 그것은 무지한 소치가 아닐까싶다. 그런 컴퓨터로 쓰기에 불편한 문자를 가지고도 노벨문학상을 몇 번씩이나 수상하는 것을 보면 말이다.

한글사전에 나온 단어의 70퍼센트가 한자어에서 온 것이라는 둥, 한국 고전의 대부분이 한문으로 쓰여 있다는 둥 해서 필히 한자를 배워야 한다고 주장하는 사람들이 있다. 나는 그런 이유 때문에 한자를 가르치자고 하지 않는다. 그것은 전문가들이 하면 된다.

하지만 우리 같은 일반 사람들이 한자를 배우면 언어의 조형능력이 배가 되고, 의미의 압축, 이미지의 생성에 유용한 점이 많다. 이것 때문에 한자공부를 시키자고 하는 것이다. 왜냐하면 언어가 사고를 지배하고 언어가 문화를 생산하기 때문이다.

간단한 예를 들어본다면 光化門으로 쓰면 ‘빛이 되는 문’이라는 의미가 함께 떠오르는데, 한글로 광화문이라고 하면 그냥 ‘광, 화, 문’이라는 소리만 남을 뿐이다. 심하게 말하면 한글로 광화문이라고 쓴다면 아무렇게나 그냥 1008문이라고 쓴다 한들 달라질 것이 없다. 아무런 의미가 따라오지 않는 것이다.

한자어에는 앞서 말한 대로 그 단어의 의미와 이미지가 소리에 함께 떠오른다. 이런 점을 무시하고 한글로만 쓰기를 고집한다면 문자생활에 2퍼센트 부족한 안타까움이 있다. 모든 문자를 한글로 쓰다 못해 기존의 한자어를 억지로 한글화하는 일까지 벌어지는 것도 참 안타까운 일이다.

사실 따지고 보면 한자를 꼭 중국문자라고 배타적으로 볼 것은 아닌 듯하다. 일본은 한자를 그들 나라 문자의 일부로 유용하게 잘 쓰고 있다. 학교에서 국한문 병용 가르치기로 어서 마음을 바꾸었으면 한다.