인종에 따라 지능 지수에 차이가 있다는 주장은 끊임없이 제기되어왔다. 1994년 사회학자 리처드 헌스타인과 정치학자 찰스 머레이가 펴낸 책인 ‘벨커브(The Bell Curve: Intelligence and Class Structure in American Life)’에서는 인종별 평균 아이큐를 제시하며 정책을 수립하는데 인종 간 지능 차이를 고려해야 한다고 주장을 펼쳤다.
DNA의 이중나선 구조를 발견해 노벨 생리의학상을 수상한 제임스 왓슨 역시 대중강연과 인터뷰에서 인종 차별적 색채가 짙은 발언을 한 바 있다.
하지만 제레드 다이아몬드 박사는 ‘총, 균, 쇠(Guns, Germs, and Steel)’라는 책에서 이러한 논란을 일축하고 있다. 그의 연구에 따르면 세계 대륙과 인종 불평등의 원인은 각 대륙의 환경적 차이에서 기인한다.
콜럼버스에 의해 신대륙이 발견된 이후 아메리카 원주민들이 서양인들에게 식민 지배를 받았던 것도, 아프리카 대륙이 현재 기아에 시달리는 것도 모두 그들에게 주어진 환경이 달랐기 때문이라는 것이다. 약 750페이지 가량의 방대한 분량의 내용은 이 간단명료한 주장을 뒷받침하기 위한 수많은 연구 결과들과 예시로 쓰여 있다.
환경적 요인은 다시 말해 지리적 요인을 가리킨다. 인류의 조상들이 어떤 대륙에 정착하는가에 따라서 그들에게 주어졌던 곡물과 사육할 수 있는 가축의 품종 수에 차이가 있었던 것이다.
자연적 조건이 얼마나 풍요로운가를 토대로 사회를 구성하는 인구의 수가 결정되었으며 이는 정치 체계의 발전과 직결되었다. 산맥과 섬, 사막 등의 기후대는 문명이 전파될 수 있는 길을 차단했으며 이것 역시 문명 발달에 많은 영향을 끼쳤다.
문자와 바퀴 등의 발명이 기원했거나 그것을 전달받은 사회는 더 강성해져갔다. 문명을 전파 받지 못한 사회도 그들의 지리적 조건에 나름대로 적응하여 한참을 따로 살아가고 있을 무렵, 두 사회가 마주치는 순간 그들의 승패는 결정되어 있었다.
책을 읽으며 지리적 요인이 얼마나 광범위하게, 수천 년 동안 인류의 역사에 지대한 영향을 끼칠 수 있는지 알 수 있었다.
한편으로는 생태학, 유전학, 지리학, 병리학, 문화 인류학, 언어학 등 다방면을 통한 접근을 보여주는 과정에서 저자의 해박한 지식에 놀랐다. ‘인류는 왜 불평등하게 발전하였는가?’에 대한 답은 이 책을 통해 충분히 찾을 수 있을 것이다.
