며칠 전 한나라당 대선후보 토론이 광주에서 있었다. 이명박 후보의 한반도 대운하 공약이 후보자 사이의 가장 큰 쟁점이었다. 토론은 한강과 낙동강을 있는 경부운하를 예로 들며 치열하게 전개되었고, 유권자인 국민들은 TV로 중계되는 등 보도를 통해 그동안 간헐적으로 보도되었던 이명박 후보의 대운하 구상의 실체를 어느 정도 봤을 것이다.

이명박 후보는 한반도 대운하가 국운융성의 길이자 지역발전과 환경보전에도 보탬이 되는 길이며 이는 단순한 물류사업이 아니고 운하 주변에 문화벨트와 관광벨트를 조성하고 첨단산업을 유치하는 사업이라고 강조하고 청계천 사업을 완공했듯 임기 내 반드시 사업을 완공할 것이라고 공언했다. 박근혜·홍준표·원희룡·고진화 네 후보들은 모두 한결같이 반대했다. 그들은 대운하 계획이 환경과 생명파괴의 구상이라며 철회하도록 요구하기도 하고 한강이나 낙동강처럼 수 천 만 명의 상수원에 대규모 개발이 도대체 가능한 것이냐고 공박하기도 했다. 토론이 끝난 이후 이를 지켜본 국민들은 한반도 대운하와 환경문제에 대해 이런 저런 토론을 계속하고 있을 것이다. 

초대형 개발사업 공약을 두고 열띤 토론이 전개되고 있다는 것은 다행스럽고 당연한 일이다. 충분히 토론하고 검증하여 실현가능한 공약과 정책을 내는 후보가 국민들로부터 선택되도록 하는 이런 토론은 민주적인 소중한 절차일 것이다.

광주·전남 지역은 이명박 후보의 한반도 대운하 구상 중, 호남운하 혹은 영산강운하 구상에 주목해야 한다. 이것이 광주전남 지역의 초대형 개발사업의 하나이고 우리가 직접 발 딛고 사는 곳이기 때문이다. 호남운하는 영산강과 섬진강의 물길을 잇는 사업인지 아직은 좀 불분명하나 영산강운하는 이명박 후보가 최근 직접 보트를 타고 답사한 적이 있으며 영산강 하구에서부터 광주까지 뱃길을 내는 사업으로 그동안 영산강 뱃길복원이란 이름으로 치열한 논란이 되었던 적이 있었다. 영산강운하는 한 때 현 박준영 전남지사도 주장한 적이 있었다.

사실 영산강운하, 즉 뱃길복원사업은 지난 2000년 전남도가 타당성에 대한 연구용역을 통해서 타당성이 없는 것으로 입증이 되었었다. 운하는 물류의 이동통로 즉 주운이 1차적 목표이다. 당시 2000톤 규모의 선박이 영산강 하구에서 광주 서창지역(광주공항인근의 영산강)까지 들어오는 것을 전제로 연구되었다. 이 사업을 위해서는 영산강 하구언을 개방하고 하천의 대규모 준설이 필요하며 일정한 유량을 유지하기 위해서 유량조절용 댐을 만들어야 하고 또한 하천의 사행구조를 직강화해야 한다. 또한 영산포와 광주 서창지역에는 물류기지를 건설해야 한다. 여기에 투지하는 예산도 만만찮은 것으로 조사되었었다.

그러나 이 사업은 영산강의 하천 환경과 생태계를 근본적으로 파괴하는 사업이고 수질을 더욱 악화시키며 이 운하를 통해 운송할 물류(화물)도 불분명한 것으로 조사되었다. 환경 생태적 측면 그리고 경제적 측면에서도 타당성이 없는 것으로 판명되었었다.

영산강은 이 시간 현재 전국 5대강 중 가장 최악의 5급수 수질을 보이며 흐르고 있다. 따라서 최악의 하천수질을 극복하고 생태계를 살리는 것이 무엇보다 최우선 과제이다. 광주의 문화수도, 나주의 혁신도시, 영암과 해남 서남해안 관광레저도시인 J-프로젝트 등의 성공을 위해서도 영산강 살리기는 시대적 명제이다.

이명박 후보의 영산강운하의 구체적 내용은 무엇인지 향후 따져야 할 것이다. 그가 언급했듯 운하를 건설해 물류 이동통로를 확보하고 지역을 발전시키며  하천 환경까지를 살리겠다고 하는데 그것이 타당한 것인지 조목조목 집어야 할 것이다. 광주전남 지역민들도 영산강 살리기와 이명박 후보의 영산강운하에 대해 적극적으로 토론해 볼 필요가 있다.
                 

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