"농사를 짓다보면 농촌 현실에 대해 할 말이 너무 많습니다. 농민의 목소리로 지역의 얘기를 속 시원하게 펼쳐보고 싶었습니다."
담양군 봉산면에서 농사를 짓는 김광중씨(42)가 담양저널을 만든 이유였다.

자치단체는 아직도 권위적이고, 제도권 언론들은 농민 보다 군청과 가깝다는 게 김씨의 문제의식이었다.

하지만 그의 삶에서 언론은 전혀 무관한 세상이었다. 한동안 공무원생활을 하기도 했던 그가 고향에서 본격적으로 땅을 갈기 시작한 것은 8년 전.
농사를 지으며 지역발전과 관광수익을 연계시킬 목적으로 인터넷 포털 사이트를 생각했다. 물론 농사짓는데 필요한 정보공유나 농촌의 현실에 대한 고민을 나눌 수 있는 사랑방의 역할로도 기대했다. 이 과정에서 잠시 지역신문에 몸을 담았는데 제도언론의 '비정상적인 현실'을 절감해버린 것.

"일간지 주재기자는 말할 것도 없고, 지역신문도 문제가 많더라구요. 기사 대부분이 군청에서 내는 보도자료를 그대로 옮겨 싣다보니 군청홍보지에 불과하고, 사주가 자신의 사업을 위한 수단으로 신문사를 운영한다는 의혹을 지울 수가 없었어요."

그래서 독학으로 홈페이지를 만들기 시작했다. 공부하면서 막히는 부분이 나오면 그 분야에 대한 책을 사서 배우는 식으로 처리했다. 올 들어 관련서적 24권을 독파한 끝에 탄생한 게 '담양저널'이었다.

현재 지인의 도움으로 담양읍내에 사무실 공간도 확보해놨다. 하지만 아직까진 그의 집이 편집국 사무실이다. 창간에 뜻을 모았던 20여명의 동료들도 각자 낮에는 농사를 짓고 밤에 기사를 쏘아 올리는 형식이다. 아무나 기자회원으로 가입해 올릴 수 있기 군정홍보 기사는 군청에서 알아서 올리기도 한단다.  

"깔따구도 관광객 인가요"

"매년 봄이 되면 농업관련 기관에선 '올해 농업용수공급 준비완료'라고 언론을 통해

요즘 같은 여름엔 낮엔 집에서 쉬고 땡볕을 피해 아침 일찍과 오후에 들로 나선다. 그러나 밤이 되면 다시 '기자'로 변신한다. 지난 2일 그를 만나 ‘두 가지 일을 동시에 하는 게 힘들지 않느냐’고 물었더니 "밤 새우는 일은 자신 있다"고 웃으며 답한다. 하지만 고민이 없는 것도 아니다.

"20대는 관심사가 다르고, 30대는 시내에 나가서 살아요. 40대는 아직 인터넷과 친숙하지 않지요. 들판에서 어르신들과 얘기를 하면 바꿔야 할 일, 알리고 싶은 일들이 끝도 없이 쏟아지는데, 정작 이를 글로 옮길 사람들이 적어 걱정입니다."

어쨌거나 신문의 '신'자도 몰랐던 그가, 담양저널을 이만큼 끌고 온데는 나름대로 지역사회에 던지고 싶은 메시지가 있기 때문일 터.

‘농삿일과 농민들의 가치가 제대로 평가돼야 한다’는 소망이라고 그는 말했다. 농토가 도시 사람들의 투기 대상이 되선 안되고, 농삿일이 환경과 경제와 도시문제 등에서 차지하는 가치를 제대로 평가받았으면 하는 것이다. 나라에서 내놓는 정책들이 결국 농민들을 농촌에서 쫓아내고, 자치단체와 지역 언론이 제몫을 못하고 있기 때문에 자신과 같은 사람들이 필요하단다.

"그 얘길 지역에서 작게나마 외치고 싶은 거예요. 우리 농민들 아직 살아있다고, 우리 지역을 조금씩이라도 바꾸자고."