"기자실 개혁은 언론개혁의 시금석이다". 한 언론학자는 기자실개혁의 중요성을 이같이 강조했다. 그렇다면 시금석을 어떻게 마련할 것인가. 이는 곧 기자실 개혁의 구체적 방안을 의미한다.

현재 정부안은 공간이라는 측면에서 브리핑룸으로 가고있지만 자세히 보면 폐쇄, 현행유지를 전제로 보완, 공공기자실과 임대기자실로 이원화 운영 등의 방안들이 나오고 있다. 각각의 방안들에 대한 검토를 통해 기자실 개혁이 근본적으로 국민 독자들에게 열린 정보를 제공하고 행정투명성을 보장할 수 있을 것인가를 점검한다.

기자실 폐쇄해야 한다는 주장은 2001년부터 당시 공무원노동조합을 중심으로 강하게 제기됐다. 공공의 건물에 아무런 임대료도 지불하지 않고 직원배치를 비롯해 운영비까지 제공한다는 것은 근거도 희박하며 주민의 혈세낭비라는 것이다.

하지만 실제 일선 자치단체들의 경우 관리(?)가 수월하다는 이유로 '세금낭비'보다는 '행정홍보의 효율성'을 높게 사고 있다. 또한 언론종사자들은 관공서에 상주함으로써 상시적 행정감시가 가능하고 고급정보를 얻을 수 있다는 점에서 현행기자실제도를 선호하고 있다. 그러나 사실 공무원노조 주장의 밑바탕엔 이러한 기능적 측면보다는 권언유착이나 촌지수수 등 부정부패 척결이라는 윤리적 측면이 강하게 어필돼 왔다.

기자실을 폐쇄한다면 이후 행정홍보에 대한 대안의 막막함 때문에 등장한 것이 개방형 브리핑룸제도다. 이 속에는 출입기자단의 상주를 막는 것을 전제로한 운영과 현행 기자실에다 브리핑기능을 강화하는 정도로 운영하는 방안으로 나뉜다.

정부부처가 브리핑룸으로 전환하겠다는 주장의 배경엔 '일정한 언론들만 독점하고있는 정보를 국민누구나에게 열어야 한다'는 정보공개확대의 의지가 담겨있다. 물론 부수적으로 이같은 정책은 그동안 정보독점권을 가져왔던 기존 언론계의 기득권이 깨질 수 있다는 인식도 포함된 것으로 보인다.

이 제도는 현재 정부와 언론계간의 갈등에서도 보이듯 전제조건들이 적지 않다. 우선 정보공개가 대폭강화돼야함은 물론이고 브리핑의 전문성에 대한 문제도 앞서 해결돼야할 과제다. 특히 관련담당자들이 제대로 준비하고 정확한 답을 내놓을 수 있는 자질을 갖춰야 하는데 각 자치단체 공보관의 지위와 역할을 볼 때 아직은 회의적이다.

기폐쇄·개방형 브리핑룸제 등 방안 대두
"문제는 공공시설의 독점적 사유화"
지자체별 구체화 적정모델 선택해야


브리핑룸으로 전환된다해도 출입기자단이 그대로 있는 이상 이들의 브리핑룸 '점거'를 뭐라하기 어려운게 현실이다. 시군단위 기초자치단체 외에 광역자치단체로서 기자실에 손을 댄 곳은 대구시청과 경남도청 두 곳. 경남도청의 경우 과거 중앙과 지방기자실이 따로 있었던 것을 비용절감을 이유로 통합하는 과정에서 명패를 '브리핑룸'으로 바꿔달았다. 동시에 공간의 한 가운데를 긴 탁자와 소파를 놓아 기자회견장의 분위기도 만들었다.

경남도청 공보담당자는 "이렇게 바꿔 놓은 뒤로 시민단체나 노동단체 등 대부분 사회이슈가 될만한 사안들이 이곳에서 기자회견을 통해 여론화되고 있다"고 달라진 기자실의 분위기를 전했다. 그러나 그는 이곳 역시 여전히 각 언론사의 이름표가 붙은 24개의 책상이 놓여 있으며 특히 신문사 기자들의 브리핑룸 상주행태는 달라지지 않고 있다고 설명했다.

울산광역시청의 경우 지난해 7월 공무원직장협의회의 요구로 중앙지·지방지·경제지 등 3개로 나뉘어있던 기자실을 하나로 합쳐 '개방형 프레스룸'으로 바꿨다. 36평짜리 공간에 중앙지와 지방지 구분을 위한 칸막이를 설치하고 연단까지 만들었다. 하지만 이곳의 운영예산은 여전히 자치단체이 몫이다.

이에 대해 한 현역기자는 자신의 논문에서 "기자실을 개방해 브리핑룸 형태로 운영하고 기자실 운영비는 언론사가 부담하는 방향으로 기자실 개선이 이뤄져야 한다"면서 "장기적으로 언론사의 취재보도시스템개선을 통해 기자실운영에 대한 사회각계의 거부감을 떨쳐야 한다"고 주장하기도 했다. 결국 문제는 공공의 장소에 대한 일부언론사의 독점적인 사유화에 있다는 것.

이같은 문제의식 하에 제출된 것이 기자실 2원화운영방안. 순천향대 장호순 교수는 "기자실을 공공기자실과 임대기자실로 나누어 운영할 수 있다"고 주장하고 있다. 장교수의 방안에 따르면 공공기자실은 자치단체의 공식 브리핑이 열리는 공간으로서 누구나 접근이 가능하고 비용도 자치단체가 지출한다. 대신 사적인공간을 원하는 기자들에게는 적당한 임대료를 받아 독립된 개인공간을 만들어주면 된다는 것.

기자실의 운영방안과 모델은 언론개혁을 위한 다양한 고민속에서 결정돼야 한다. 언론개혁이 당위이자 전제라면 자치단체별로 이를 구체화할 적절한 모델을 선택해야 한다.