새 정부출범을 앞두고 많은 분야에서 개혁바람이 불고 있다. 지방의 시각에서 보면 지방분권과 함께 지방언론에 대한 개혁조치도 기대감이 높아지고 있다.

지방분권은 수도권에 과도하게 집중된 정치와 문화 등을 지방으로 분산함으로써 전국적으로 고른 발전을 이루는 토대이며, 이는 지방언론의 뒷받침을 필수로 하고 있다.

노무현 대통령 당선자도 지난달 광주를 방문해 지방언론 육성에 대한 언급을 했고, 방송과 신문 등 언론기관에서도 언론개혁과 함께 지방언론 육성의 필요성 및 방안에 대한 논의가 활발히 진행되고 있다. 이는 단순한 '육성 및 지원'을 넘어 '정상화와 개혁'라는 목표아래 법제화의 필요성 대두와 구체적 활동으로 모아져가고 있다.

본지는 최근 본격화되기 시작한 지방언론 육성에 관한 여론을 확산시키고, 논의를 깊게 하기 위해 '지방언론 어떻게 할 것인가'를 주제로 2회에 걸쳐 기획보도한다.


"일정 요건과 기준을 갖춘 (지방)언론사는 건전하게 발전할 수 있도록 지원하겠다."

지난달 28일 광주를 찾은 노무현 대통령당선자가 지역인사 초청오찬간담회에서 밝힌 지방언론관련 발언이다. 노당선자의 발언은 지방언론을 육성해야 지방분권과 지방화 전략이 제 방향을 잡을 수 있다는 배경에서 나온 것으로, 새정부의 지방언론관련 정책의 단면을 보여준 것이다.

노당선자는 이날 "중앙 언론사의 경품공세에 대해서는 공정거래법을 엄격하게 적용하겠다" 는 의지도 밝혔다. 이 역시 중앙언론사의 무차별 경품공세에 속수무책으로 자리를 내주고 있던 지방언론사에게 숨구멍을 터주는 반가운 소식이었다.

'일정한 기준'에 대한 구체적 언급은 없었지만 '지원'과 '보호' 두 단어만으로도 지역언론계에선 앞다퉈 사설 등을 통해 환영 뜻을 밝혔다. 결과적으로 이날 노당선자의 발언은 그간의 논의를 수면위로 본격화시키는 계기로 작용했음이다.

이후 전국지와 지방지, 그리고 방송 등에서 언론지원에 대한 기대감을 높이는 보도들이 이어졌다. 맨처음 이 논의에 불을 당긴 강원도민일보나 한국기자협회의 경우 가장 적극적인 활동에 나선 것으로 보인다. 한국기자협회의 경우 지난해 지방언론육성특위를 구성하고 광주전남기자협회(회장 김기태)가 특위의 간사를 맡아 여론 확산과 지원의 구체적 방안마련 등을 위해 행보를 서두르고 있다.

현재 지방언론육성관련 논의는 방송보다 신문쪽에 비중을 두고 있는 게 사실이다. 신문사들이 상대적으로 재정구조가 더 취약하기 때문이다. 물론 신문사들도 조선,중앙,동아 등 일부 메이져급 신문을 제외하면 대부분 열악하긴 마찬가지다. 하지만 지방분권과 맞물린 상황에서 서울보다는 지방에서 반응이 뜨겁다.

또한 이 문제는 지방분권운동본부 차원에서도 지방분권추진 10대 과제가운데 하나로 선정, 민언련 등 언론관련 시민단체나 학계 등과 발을 맞춰 추진 중인 것으로 알려진다. 그러나 이는 아직까지 논의와 여론형성의 과정일 뿐 구체적 법제화까지는 시간이 더 필요할 것으로 보인다.

재정악화, 탈출구는 보이지 않아
질 저하, 독자신뢰 추락 악순환
'지방언론육성법', 지방언론개혁으로

지방언론육성논의에 대한 시각을 가다듬기 위해선 지방언론의 현실로 눈을 돌릴 필요가 있다.

이 지역에선 최근 11번째 지방일간지가 창간을 준비하고 있다. 이를 반영하듯 이 지역 신문시장을 설명하는 단어 가운데는 '난립'을 빼놓을 수 없다. '많다'는 가치중립적 표현보다 궂이 '난립'이라는 표현을 쓰는 것은, 많은 숫자만큼 '다양성'을 살리지 못하고 있기 때문이다.

순천향대 장호순 교수의 경우 지난해 '지방언론 육성 및 지원에 관한 법'의 시안을 내놓으면서 이 논의를 한 단계 더 발전시키기도 했는데, 그
핵심가운데 지방언론의 다양성 확보가 포함돼 있다.

장교수는 "중앙언론이 지방언론을 과도하게 잠식함으로써 지방여론자체를 중앙에서 좌우하는 문제가 발생하고 있다"면서 "지방언론이 건강하게 성장함으로써 다양한 지방여론을 반영해야 지방이 제대로 살 수 있다"고 주장했다.

또한 지방언론이 지역사회에서 신뢰를 잃고 있는 상황에서, 정부의 지원에 대한 사회적 합의를 어떻게 이룰것인가도 이 논의의 고민거리다.

이에 대해 조선대 신문방송학과 김성재 교수는 "지방언론의 육성은 문제 있는 언론사를 무조건 살리자는 방향으로 가선 안된다"며 "투명성 확보나, 편집권 독립 등을 전제로 지원과 육성을 하는 방안이 정해진다면, 이를 통해 자연스레 언론사의 체질개선 효과를 기대할 수 있을 것"이라고 이 논의를 바라보는 시각에 대해 설명했다.

따라서 언론에 대한 지원과 육성은 단순지원을 넘어선 언론개혁의 시각과 방향에서 추진될 때 언론사도 살고 지방도 살 것이라는 큰 틀의 합의가 진행되고 있다. 이제 남은 것은 그 구체적 방안, 즉 지원의 주체와 대상, 방법 등으로 모아지고 있다.